V 60. a 70. letech dvacátého století panovalo přesvědčení, že motory s krouživými písty, vynález německého konstruktéra Felixe Wankela, jsou vážným soupeřem klasických motorů s technicky nelogickým vratným pohybem pístu. Obešly se bez celého složitého mechanismu rozvodu, většinou i bez klikového ústrojí s ojnicí a dalších dílů, s čehož vyplývaly menší rozměry motoru. Další výhodou byl mnohem klidnější chod a velký výkon motoru. Mezi nedostatky se řadila větší spotřeba oleje a paliva, vysoký obsah škodlivin ve výfukových plynech plynoucí z nutnosti mísit benzín s olejem a především problémy s utěsněním vrcholů rotorů.
Rotační motor
Srovnání mezi rotačním motorem (nahoře) a klasickým čtyřválcovým motorem o stejném výkonu (dole).
Princip činnosti Wankelova motoru s krouživým pístem.
Wankelův motor má rotor tvaru vypuklého trojúhelníka, který se odvaluje svým vnitřním ozubením
po ozubeném kole pevně spojeném se skříní motoru a přitom krouží v trochoidním pracovním prostoru. Rotor je nasazen na výstředníku, jímž přitom otáčí. Výstředník nahrazuje klikový hřídel. Dvě sousední hrany pístu kroužícího trochoidnim prostorem vymezuji objem, který se postupně zvětšuje a zmenšuje podobně jako objem nad pohybujícím se pístem klikového mechanismu. Během jedné otáčky výstředníku se rotor natočí o jednu třetinu a na jeho třech stranách postupně proběhnou jednotlivé fáze pracovního oběhu: sáni, komprese, zážeh s expanzí a výfuk. Během jedné otáčky rotoru tedy proběhne celý pracovní cyklus třikrát, na každé jeho straně jednou, a třikrát se také otočí výstředníkový hřídel, pohánějící spojku a převodovku. Sací a výfukové kanály jsou podobné jako u dvoudobého motoru.
V roce 1951 přišel Felix Wankel do vývojového oddělení německé značky NSU, kde pracoval
na prototypech vozů poháněných rotačním agregátem. Svůj první rotační motor navrhl v roce 1954.
Dostal označení DKM 54 (Drehkolbenmotor). Plně funkční rotační motor byl pak sestrojen v roce 1957.
Felix Wankel
První DKM Wankelův motor
Na frankfurtském autosalonu roku 1963 se světu ukázal první sériový vůz s rotačním motorem, otevřený NSU Wankel Spider, který poháněl jednorotorový motor o objemu 497 cm3 a výkonu 49 k.
Byl vyroben v počtu 2375 kusů.
Wankel Spider
V roce 1967 pak následoval NSU Ro80 s dvourotorovým motorem o objemu 2 x 497 cm3
(nominální objem 1990 cm3), který získal titul Automobil roku. Těchto automobilů se do roku 1977 prodalo 37 204 kusů. V témže roce se vozy se značkou NSU přestaly zcela prodávat.
Ro80
V roce 1961 odkoupila japonská společnost Mazda licenci na výrobu Wankelova motoru od koncernu NSU. Prvním automobilem Mazda s motorem s krouživým pístem bylo kupé 110S z roku 1967, známé také pod názvem Cosmo Sport. Byl to první automobil na světě, u kterého byla použita poháněcí soustava se dvěma rotory. Předběhl tak o několik týdnů sedan NSU Ro80.
Cosmo Sport
V roce 1968 pak následoval typ R100 a v roce 1970 řada RX. Dnes zůstává společnost Mazda jediným výrobcem automobilů s motorem s krouživým pístem (model RX8).
RX8
Wankelovy motory vyráběla i ruská automobilka VAZ (ovšem bez licence), která je od roku 1980 začala montovat do služebních vozů policie a KGB.
Vývoji Wankelova motoru věnovaly mnoho úsilí také firmy Rolls-Royce, Daimler-Benz, General Motors a Curtiss-Wright. Žádná z nich však nezavedla sériovou výrobu vozů s Wankelovým motorem.
Wankelovy motory našly dále uplatnění v motocyklech (např. Suzuki RE 5 z roku 1975, Van Veen OCR 1000 z roku 1976 a Norton Commander ze začátku osmdesátých let), letadlech, motokárách, motorových člunech, řetězových pilách a pomocných výkonných jednotkách.